Фамилия Мендалин — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. Её основа неочевидна, а значит, искать объяснение придётся в нескольких направлениях, опираясь на модель образования.

Словообразовательная форма — -ин. Это классический русский суффикс притяжательности, указывающий на принадлежность «сын такого-то» или «из семьи такого-то». В данном случае — «сын Мендалы». Но что такое «Мендала»? Это нецерковное имя или прозвище, которое могло бытовать в русской среде, но скорее всего имеет иноязычные корни.

Первая и наиболее вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках (особенно в татарском, башкирском, казахском) слово «мен» означает «родинка», «метка», «знак». Суффикс -да/-де может быть частью слова или показателем местного падежа. Таким образом, «Мендала» могло быть прозвищем для человека с заметной родинкой, либо именем-оберегом. В русские земли такие фамилии часто попадали через служилых татар, крещёных инородцев или купеческие семьи из Поволжья. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия не слишком частая, что типично для локальных прозвищ, не ставших массовыми.

Вторая версия — калька с финно-угорского или балтийского корня. В некоторых диалектах коми или марийского языка «менда» может означать «низина», «болотистое место», а в литовском «mendė» — это вид рыбы (язь или голавль). Тогда Мендалин — это «житель болотистой низины» или «рыбак». Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -ин в таких регионах встречается реже, чем -ев или -ов, и не даёт однозначной привязки.

Третья, самая спорная версия — от греческого имени Мендал (редкая форма от Менандр). В этом случае фамилия могла принадлежать потомку священника или человека, получившего имя по святцам. Но Менандр — имя крайне редкое в русской традиции, и фамилия от него скорее звучала бы как Менандров или Менандрин.

С географией сложно: массовых списков носителей фамилии Мендалин нет, что указывает на её локальный характер. Скорее всего, она возникла в одном из регионов смешанного населения — в Поволжье, на Урале или в Прикамье. Встречается она и у русских, и у татар, и у чувашей, что подтверждает её вероятное тюркское ядро.

Если отталкиваться от правдоподобности, то первая версия — тюркское прозвище по внешнему признаку — самая надёжная. Она объясняет и основу, и суффикс, и социальный контекст: предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком с заметной родинкой, получившим прозвище Мендала, а его дети стали Мендалиными.