Фамилия Мендалев в привычном для нас виде — это классическая русская патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей сын?». Суффикс -ев указывает на принадлежность отцу по имени Мендаль или Мендель. Однако за этим простым словообразованием скрывается корень, который ведёт нас не в славянскую, а в еврейскую среду, а точнее — в язык идиш.

Исходное личное имя Мендель — это уменьшительная форма от мужского имени Ман (Mann), что на идише означает «человек». Таким образом, имя Мендель буквально переводится как «человечек» или «маленький человек». В некоторых интерпретациях это имя наделяют и более возвышенным смыслом — «справедливый» или «праведный», хотя такая трактовка скорее народно-этимологическая, нежели строго лингвистическая. В любом случае, в основе лежит ласковое прозвище, которое давали ребёнку, подчёркивая его юный возраст и трогательность.

Существует и альтернативная, заметно менее правдоподобная версия, которая связывает фамилию с польским словом mendel. В традиционной польской деревне этим словом обозначали счётную меру — «пятнадцать штук» (по аналогии с русской «дюжиной», равной двенадцати). Отсюда родилась гипотеза, что Мендалем могли в шутку назвать пятнадцатого ребёнка в семье. Версия эта живописна, но крайне сомнительна: она не объясняет, почему такое прозвище закрепилось именно за пятнадцатым ребёнком (что само по себе редкость для традиционных семей), и не учитывает широкого распространения имени Мендель в еврейской ономастике.

Гораздо убедительнее выглядит связь с еврейским именем, тем более что фамилии с основой «Мендель» встречаются в разных вариантах: Мендель, Мендельсон, Менделевич. Русская форма Мендалев возникла, когда носителя такого имени или его потомка фиксировали в документах на русском языке, добавляя типичный для восточнославянской традиции суффикс принадлежности. Так человек, чьего отца звали Мендель, превращался в Мендалева — сына Мендаля.