Фамилия Менячихин — редкий пример того, как русская система именования зафиксировала прозвище, данное женщине. Вопреки ожидаемому мужскому окончанию, в основе лежит не мужское имя, а прозвище Менячиха. Это форма, характерная для северорусских говоров и некоторых областей Поволжья, где широко использовались «уличные» фамилии, образованные от имени или прозвища матери или жены. Такие фамилии с суффиксом -ин и ударением на корне («Менячихин», а не «Менячишин») — отличительная черта именно женской линии: сына Менячихи записывали как Менячихин.

Само прозвище Менячиха напрямую связано с глаголом «менять». В старину это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: менялой называли не только того, кто обменивал деньги, но и торговца, занимавшегося обменом товаров, скупщика. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за женщиной с живым, переменчивым нравом, которую в деревне дразнили за частую смену решений или настроения. Ономасты (в частности, исследователи русских прозвищ) отмечают, что глагольные основы в прозвищах часто указывали на род деятельности, поэтому версия о торговом промысле выглядит правдоподобнее. Менячиха — это, скорее всего, женщина, которая держала меняльную лавку или промышляла меной на ярмарке.

Словообразовательная модель здесь двойная. Сначала от глагола «менять» образовали прозвище Менячиха с помощью суффикса -их-, обозначающего принадлежность к женскому полу. Затем от этого прозвища возникла фамилия Менячихин — уже с притяжательным суффиксом -ин, отвечающим на вопрос «чей?». То есть буквально фамилия означает «сын Менячихи». Аналогичные примеры — фамилии типа Акулинин, Марьин, хотя в них чаще использовались крестильные имена, а здесь мы видим именно прозвище, что делает фамилию более редкой.

В официальных документах фамилия встречается редко, что неудивительно: подобные «матримониальные» фамилии от женских прозвищ всегда составляли небольшую прослойку по сравнению с фамилиями от мужских имен. Если ваш предок носил фамилию Менячихин, почти наверняка его мать или бабушку в деревне знали как Менячиху — либо за торговую смекалку, либо за характер. Вторая версия, связывающая прозвище с изменой или непостоянством, менее вероятна: для отрицательных качеств в народе чаще использовали другие суффиксы, а -их- обычно указывал на жену или вдову человека, чье прозвище было в мужском роде (например, Меняк — Менячиха). Но мужская форма Меняк в источниках не зафиксирована, поэтому более логично считать, что прозвище изначально принадлежало женщине.

Таким образом, фамилия Менячихин — живое свидетельство того, что в русской деревне женщина могла быть самостоятельной фигурой, достаточно заметной, чтобы ее имя или прозвище легло в основу фамилии детей. Это не аристократическая фамилия, не связанная с географией или дворянскими родами, но именно поэтому она ценна для изучения народного быта: за ней стоит конкретная история конкретной семьи, где главой в глазах соседей была Менячиха.