Фамилия Меретова — относительно редкая. Её основа, как и в случае со многими русскими фамилиями, скорее всего, не прямое имя, а прозвище или мирское имя, образованное от глагола «мереть» или родственного ему «мереть». В древнерусском языке «мереть» означало «умирать», но в народной речи имело и более широкий смысл — «пропадать», «исчезать», «чахнуть». Прозвище Мерет могли дать болезненному, слабому ребёнку или, наоборот, в качестве охранительного имени: считалось, что злые духи не позарятся на того, кто уже «при смерти».

Суффикс -ов- в сочетании с окончанием -а (Меретова) указывает на притяжательную модель: «чей?» — Меретова. Это типичная женская форма фамилии, образованная от мужской Меретов. Мужская фамилия, в свою очередь, означает «сын Мерета». Такая модель характерна для центральных и южных регионов России, а также для Поволжья, где фамилии на -ов/-ев встречаются массово.

Интересно, что основа «Мерет» может быть и не славянской. В некоторых тюркских языках, например, в башкирском или татарском, есть слово «мәрәт» (или «мәрьәт»), означающее «раз», «пора», «честь». Если фамилия имеет тюркские корни, то прозвище Мерет могло указывать на удачливого человека, которому «выпал раз», или на того, кто пользовался особым почётом. Однако славянская версия с глаголом «мереть» выглядит более распространённой для фамилий с суффиксом -ов, так как тюркские фамилии чаще образуются через -ин или вовсе без суффикса.

Географически фамилия Меретова встречается в основном в европейской части России, особенно в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае. Там же фиксируются и однокоренные фамилии — Меретин, Меретюков, что подтверждает народное происхождение от прозвища, а не от календарного имени. В дореволюционных списках эта фамилия не встречается среди дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении.