Фамилия Меретько — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVII–XVIII веках была одной из самых продуктивных в Поднепровье и Гетманщине. Суффикс -ко (с вариантом -енко) превращал любое имя, прозвище или профессию в фамилию, часто указывая на потомка или человека, связанного с исходным словом. В основе здесь лежит прозвище Мерета или Мереть — и вот тут начинается самое интересное.

Мерета — это диалектное слово, которое в украинских и белорусских говорах означало «неповоротливый, медлительный человек» или, в ином значении, «разиня», «простофиля». Корень, вероятно, связан с глаголом «мерети» (умирать, замирать) — отсюда и оттенок вялости, как у «мертвецки» медленного. Таким образом, первый носитель фамилии Меретько — это сын или потомок Мереты, человека, которого прозвали за неторопливость или рассеянность. Менее вероятная, но существующая версия возводит основу к «мережа» (рыболовная сеть): тогда Мерета — это рыбак, а Меретько — его потомок. Однако прозвищное значение «медлительный» встречается в источниках чаще.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, особенно к Черкасской, Винницкой и Житомирской областям. В России она редка и встречается в основном у потомков переселенцев с Украины. Интересно, что фамилия не получила «обрусения» через суффиксы -ов или -ин, что говорит о её относительно позднем закреплении — в XIX веке, когда украинские фамилии на -ко уже фиксировались в метриках без изменений.

С социальной точки зрения, Меретько — типичная фамилия казацкой старшины или крестьян-однодворцев, которые в малороссийских губерниях часто имели прозвищные фамилии. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение. Если сравнивать с однокоренными, то Мережко (от «мережа») встречается чаще, а Меретько сохранило более узкую региональную окраску и меньшую распространённость.