Фамилия Меретьяков — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: так называли сына или потомка человека по прозвищу или имени Меретьяк. Вопрос в том, что это за исходное слово.

Самая прямая версия — связь с диалектным глаголом «мереть» (умирать) или прилагательным «мертвый». В русских говорах слово «меретьяк» могло означать «мертвец», «падаль», «неживой». Прозвище Меретьяк могли дать человеку с бледным, болезненным видом, либо тому, кто пережил тяжелую болезнь и выглядел изможденным. В крестьянской среде такие прозвища не несли мистического страха — они были бытовыми, описательными.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — искажение от «Меретьев» или «Меретюков». В некоторых регионах фамилии на -яков образовывали от тюркских или финно-угорских корней, но для Меретьякова убедительных параллелей нет. Основа «мереть» — славянская и самая естественная.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где диалектное слово «мереть» было в ходу. Встречается в единичных записях в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. Носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу предка. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно простонародная модель.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Мертваго, Мертвищев, Меретьев) показывает, что Меретьяков — более редкий вариант, сохранивший суффикс -як, который часто придавал прозвищу оттенок «человек, имеющий отношение к чему-то». В данном случае — «человек, похожий на мертвого» или «связанный со смертью». Никакой мистики в бытовом прозвище не было: в деревне могли так назвать медлительного, вялого или очень бледного мужика.