Фамилия Меретяков — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа оказывается не такой однозначной. Если отбросить очевидные версии, главная интрига здесь — суффикс и то, какую форму носило исходное прозвище.

Словообразовательная модель фамилии — патронимическая, на -ов. Это значит, что в основе лежит личное имя или прозвище предка по мужской линии, которое заканчивалось на -як или -ак: Меретяк. Суффикс -як в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак: например, Рыжак (рыжий), Гуляк (гулящий), Смеляк (смелый). Соответственно, Меретяк — это человек, связанный с чем-то, что звучит как «мереть» или «мерета».

Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «мереть» — умирать, гибнуть, пропадать. В северных и сибирских говорах слово «мерета» могло означать что-то хилое, болезненное, либо, напротив, прозвище человека, который пережил тяжелую болезнь или чудом выжил. Такие прозвища давали не в обиду, а как оберег: считалось, что если назвать ребенка «Меретяк» (то есть «обреченный»), злые силы его не тронут. В этом случае фамилия восходит к древнему народному суеверию, а не к болезни.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского или финно-угорского корня. В башкирском и татарском языках есть слово «мәрәт» (цель, удача), а в марийском — «мере» (ягода). Однако суффикс -як нехарактерен для тюркских фамилий, и форма «Меретяк» явно обрусевшая. Если бы основа была иноязычной, мы бы скорее увидели Меретов или Меретеев.

География фамилии подсказывает, что это редкая, локальная фамилия. Основные очаги — юг Кировской области, Удмуртия и Пермский край. Там же встречаются однокоренные фамилии Меретин, Меретюков, что подтверждает: корень «мерет-» был в ходу именно в вятско-прикамском регионе. Скорее всего, предок носителя фамилии жил в деревне, где прозвище Меретяк закрепилось за одним родом, а потом перешло в фамилию.

Социальный контекст: Меретяковы — почти наверняка крестьянский род, государственные или помещичьи крестьяне, не дворяне. Фамилия не встречается в родословных книгах и не имеет «аристократического» суффикса -ский, что тоже говорит о простонародном происхождении. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией нет — это типичная «деревенская» фамилия, которая дошла до нас через метрические книги и переписи.