Фамилия Меретякова — довольно редкая, и её разбор требует особого внимания к суффиксу. Если не считать очевидного окончания -а, указывающего на женскую форму (в мужском варианте — Меретяков), то в основе лежит суффикс -як-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Этот суффикс, как правило, образовывал прозвища или именования по характерному признаку: «мерзляк» (зябкий человек), «толстяк», «добряк». Соответственно, Меретяков — это потомок человека, которого прозвали Меретяком.

Корень «мерет-» не имеет очевидного и прямого значения в современном русском языке. Здесь возможны две основные версии, и первая из них кажется более убедительной. Скорее всего, в основе лежит диалектный глагол «мереть» или «мереть» в значении «умирать, погибать, пропадать». В таком случае Меретяк — это прозвище, данное либо человеку, который часто болел, был хилым («мереный» — едва живой, заморенный), либо, напротив, тому, кто выжил после тяжелой болезни. В говорах слово «мереть» могло относиться и к падежу скота, так что прозвище могло быть связано с нелегкой долей крестьянина, потерявшего хозяйство.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «мереть» в значении «мерить, измерять». В некоторых южнорусских и украинских говорах «мереть» означает «мерить» (например, «мереть землю»). Тогда Меретяк — это человек, занимавшийся измерением: землемер, мерщик тканей или зерна. Однако эта версия слабее, потому что от глагола «мерить» фамилии чаще образовывались через суффикс -итель (Меритель) или через основу «мер-» (Меров, Мерников).

Географически фамилия Меретяков (Меретякова) тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам, где сохранились архаичные говоры и где фамилии на -як встречаются чаще, чем в центральной России. Встречается она и среди татарского населения, но тогда корень может быть тюркским: «мәрәт» (честь, достоинство) или «мәртәбә» (степень, ранг). В таком случае Меретяков — это русифицированная форма татарской фамилии, но это уже совсем другая история.

В любом случае, фамилия Меретякова — яркий пример того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. Исходное прозвище — Меретяк — скорее всего, было нелестным, как и многие древнерусские прозвища, но со временем потеряло свой первоначальный смысл, оставив нам лишь лингвистическую загадку.