Фамилия Меретиков — одна из тех, чей корень с первого взгляда кажется затемнённым, но на деле разгадывается довольно прозрачно, если знать диалектную лексику. В основе лежит прозвище или мирское имя Меретик, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «мереть» — умирать, помирать (ср. «мор», «мерещиться»). Однако не стоит пугаться мрачного звучания: в русских говорах «меретик» (или «мереток») — это не покойник, а скорее хилый, болезненный человек, доходяга, тот, кто «еле дышит» или часто хворает. Такие прозвища давали не со зла, а как оберег: считалось, что если назвать слабого ребёнка «Меретиком», злые духи не позарятся на него, и он выживет. Парадоксально, но носитель такого прозвища часто оказывался долгожителем.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ик (Меретик) + притяжательный суффикс -ов. Суффикс -ик в прозвищах часто указывал на носителя признака (ср. Толстик, Худяк), а -ов превращал его в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — «сын Меретика». Написание через «е» в корне (а не «ё» или «я») — норма для литературного закрепления фамилии, хотя в диалектах могло звучать и «Мерятик».

Встречаемость фамилии невысокая, что типично для прозвищ, не связанных с массовыми профессиями. Наиболее вероятный ареал бытования — северные и центральные регионы России (Вологодская, Архангельская, Костромская, Кировская области), где говоры дольше сохраняли слово «мереть» в активном обиходе. Среди однокоренных фамилий — Меретов, Меретьев, Меряков, но Меретиков стоит особняком благодаря уменьшительно-уничижительному суффиксу -ик, который придаёт прозвищу бытовой, «домашний» оттенок.

Социальный контекст, скорее всего, крестьянский или посадский: прозвища такого типа редко встречались у дворянства, предпочитавшего фамилии от церковных имён или географических названий. Таким образом, предки Меретиковых — это крестьяне или ремесленники, в чьей среде жила народная вера в силу оберегающего имени. Сегодня фамилия звучит архаично, но в ней застыла та самая «хитрость» предков: назвать слабость, чтобы уберечь от неё.