Фамилия Меркачёв — редкий случай, когда основа ясна, а способ её оформления в фамилию необычен. В центре слова лежит глагол «меркать» (или «меркнуть»), означавший в старых говорах «темнеть, угасать, терять свет». Прозвище Меркач или Меркачó могли дать человеку с невыразительной внешностью, бледному, либо, напротив, тому, кто всё делал «в потёмках» — неспешно, незаметно. Есть и вторая версия: «меркать» в рязанских и тульских говорах значило «мелькать, маячить». Тогда Меркач — тот, кто постоянно на виду, вертлявый, непоседливый. Какая из них вернее — сказать трудно, но обе укладываются в логику русских прозвищ по поведению или наружности.

Главная особенность фамилии — суффикс -ёв. В русской ономастике фамилии на -ов и -ев образуются от основ на твёрдый и мягкий согласный: Меркач — Меркачев, а Меркачёв — это форма, где под ударением оказался суффикс. Такое встречается реже и часто указывает на севернорусское или восточное происхождение носителя. В документах XVII–XVIII веков можно встретить написание Меркачов, но со временем ударение закрепилось на ё, и фамилия приобрела современный вид.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Меркачёв стоит особняком. Меркулов, Меркушев, Меркер — все они восходят к имени Меркурий (от лат. Mercurius). Меркачёв же никак не связан с античным богом торговли. Это чисто славянское прозвище, образованное от глагола, а не от календарного имени. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова подобные модели описаны, но сама фамилия Меркачёв не фигурирует — она относится к числу малораспространённых, локальных.

Географически фамилия привязана к центральным областям России. В переписях XIX века Меркачёвы встречаются в Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерниях — в среде крестьян и однодворцев. Сословная принадлежность была самой простой: землепашцы, ремесленники, редко — купцы. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, Меркачёв — фамилия-прозвище, редкая по суффиксальной модели, с прозрачной, но допускающей два толкования основой. Её носители — потомки людей, которых в деревне прозвали за внешность или повадку, а ударение на ё выдаёт региональную особенность произношения.