Фамилия Мерканов — один из тех случаев, когда корень слова вызывает больше вопросов, чем ответов. На первый взгляд, она образована по стандартной русской модели: основа «Меркан» плюс типичный фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Меркана). Но что скрывается за основой «Меркан»? Тут открывается поле для размышлений.

Самый прямой путь — связать фамилию с тюркскими языками. В них корень «меркен» или «меркан» может означать «ловкий», «проворный», «умелый» или даже «меткий стрелок». В таком случае прозвище Меркан давали человеку с быстрой реакцией или хорошими руками — мастеру, охотнику, воину. Это объяснение правдоподобно, учитывая, что множество русских фамилий на -ов образовано от тюркских прозвищ, которые вошли в обиход через татарскую и башкирскую среду, особенно в Поволжье и на Урале.

Менее вероятная, но не исключённая версия — от географического названия. В некоторых регионах существует топоним Меркань (например, в Казахстане есть село Мерке, которое в русском произношении могло дать форму «Меркан»). Тогда фамилия могла указывать на выходца из этой местности. Однако эта гипотеза слабее: обычно такие фамилии заканчиваются на -ский (Мерканский), а не на -ов.

Не стоит сбрасывать со счетов и вариант, что Мерканов — это русифицированная форма фамилии от имени Меркурий. В народной речи имя Меркул или Меркуша иногда превращалось в Меркан, как уменьшительно-ласкательная форма. Но это лишь догадка, не подкреплённая массовыми данными.

По географии фамилия Мерканов встречается нечасто, но её очаги — в южных регионах России и в Татарстане, что склоняет чашу весов в пользу тюркского происхождения. Сословно предки могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — прозвище «меткий» часто давали в военной среде.