Фамилия Меркашев образована от прозвища или нецерковного имени Меркаш. В основе, скорее всего, лежит глагол «меркать» — в южнорусских и украинских говорах это слово означало «мерцать, мелькать, слабо светиться». Человек мог получить прозвище Меркаш за неспокойный, подвижный нрав, за манеру быстро исчезать и появляться, или за тусклый, неяркий взгляд. Есть и более приземлённая версия: в некоторых областях «меркой» называли мелкую рыбу (уклейку или верховодку), так что Меркашем могли прозвать невысокого, худого рыбака.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Меркашев — буквально «сын Меркаша». Фамилия относится к типичным русским фамилиям на -ев, которые закрепились за потомками человека, носившего прозвище. Важно, что основа оканчивается на шипящий «ш», поэтому по правилам русской орфографии пишется не «Меркашов», а «Меркашев» — это стандартный переход под ударением в фамилиях (сравните: Кузьмичёв, но Гагачев).

Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и центральных областях России, что подтверждает её связь с южнорусской диалектной лексикой. Встречается она нечасто, и это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: предки Меркашевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из районов Рязанской, Тамбовской или Нижегородской губерний.

Редкость фамилии в том, что она образована от глагола со значением «мерцать», а не от более распространённых имён или профессий. Однокоренные фамилии — Меркулов (от имени Меркурий) — звучат похоже, но имеют совсем другую, церковную основу. Меркашев же стоит в ряду «говорящих» прозвищных фамилий, которые описывали внешность или поведение человека, а не его род занятий.