Фамилия Меркачева — женская форма фамилии Меркачев, и её разбор стоит начать с вопроса, который сразу возникает у любого, кто с ней сталкивается: откуда взялся корень «Меркач»? Он неочевиден и не вписывается в ряд привычных прозвищ от профессий или внешности. Наиболее правдоподобное объяснение — диалектное или искажённое слово. В южнорусских и украинских говорах «меркать» означало «мерцать, мигать, поблёскивать». Прозвище Меркач могли дать человеку с быстрым, бегающим взглядом, или тому, кто часто щурился, «мерцал» глазами. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит тюркское имя Мерке (известное у ногайцев и казахов), которое на русской почве обрастало суффиксами. Однако для фамилии, оканчивающейся на «-ев», более типична славянская прозвищная основа.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс «-ев» указывает на принадлежность («чей сын?»), то есть Меркачев — потомок Меркача. Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась во второй половине XVII–XVIII веках, когда у крестьян и посадских людей окончательно оформились родовые именования. В отличие от дворянских фамилий на «-ский», Меркачев — фамилия из простонародной среды, скорее всего, крестьянской или мещанской.

Географически фамилия редкая и локальная. Основные следы ведут в Нижегородскую область и Поволжье, где встречается фамилия Меркачёв (с буквой «ё»). В переписях XIX века Меркачевы изредка фиксируются также в Вятской и Симбирской губерниях. Это подтверждает версию с «мерцанием»: говоры этих регионов знают слово «меркать» именно в значении «слабо светить, меркнуть» — прозвище могло относиться к человеку с тусклым, неярким взглядом или даже к тому, кто работал с огнём, лучиной.

Интересно, что в фамилии Меркачева ударение плавает: в центральной России чаще говорят Мерка́чева, в Поволжье — Меркачёва. Это не ошибка, а живое диалектное различие: форма с «ё» указывает на древнее чередование «е/о» под ударением, которое в документах часто записывали через «е». Таким образом, единого «правильного» ударения нет — оба варианта исторически оправданы.