Фамилия Меркель чаще всего воспринимается как немецкая, и это верно, но её значение для русского уха неочевидно. Разбираем по косточкам: в основе лежит южнонемецкое прозвище — уменьшительная форма от Марквардт. Само имя Марквардт составное, из нижненемецких корней mark — «пограничная полоса» и ward(e) — «защитник, хранитель». Получается, что человек по прозвищу Меркель — это буквально «маленький страж границы», «сын охраняющего рубеж». Первый носитель фамилии, скорее всего, нёс караульную службу на какой-либо меже или был сторожем.

Впрочем, есть и вторая, более тёплая версия. В средневековом фольклоре именование Марквардт закрепилось как прозвище сойки. Птица эта голосистая и заметная, поэтому Меркелем могли ласково называть человека с красивым певчим голосом или просто бойкого, яркого говорливого. Обе трактовки имеют право на жизнь, но первая, «охранная», выглядит правдоподобнее, поскольку опирается на прямое значение корней, а не на фольклорный перенос.

Сама фамилия образована по типичной немецкой модели уменьшительного суффикса -el, который в южных диалектах придавал именам оттенок ласковости или указывал на принадлежность к роду. То есть Меркель — это не «сын Мерка» в привычном славянском смысле, а скорее «маленький Марквардт» или «Марквардтов».

Среди однофамильцев самый известный — Ангела Доротея Меркель, родившаяся 17 июля 1954 года. Она возглавила партию Христианско-демократический союз 10 апреля 2000 года, а с 21 ноября 2005 года, после победы ХДС на досрочных парламентских выборах в сентябре того же года, заняла пост федерального канцлера Германии. Политическая карьера этой женщины сделала фамилию нарицательной, хотя по происхождению она не имеет отношения ни к каким титулам — это просто прозвище сторожа или певчего человека, которое стало родовым именем.