Фамилия Меркелев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что её происхождение угадывается сразу, но именно эта прозрачность и таит ловушку. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с немецким канцлером Ангелой Меркель. Однако фамилия Меркелев — исконно русская по модели образования, и её история уходит вглубь веков, задолго до политических событий.

Ключ к разгадке — суффикс «-ев». В русских фамилиях он указывает на принадлежность: «чей?» — «Меркелев», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Меркель. Само прозвище Меркель, скорее всего, восходит к немецкому слову «Merkel» — уменьшительной форме от имени Марк или от названия птицы «мергель» (разновидность сокола). В России XVII–XIX веков было немало выходцев из немецких земель (ремесленников, аптекарей, офицеров), которые оседали в городах. Их русское окружение, не мудрствуя, русифицировало непривычные имена и прозвища, добавляя типичные славянские суффиксы. Так немец Меркель становился Меркелевым.

Есть и другая, более редкая версия, связанная с диалектом. В некоторых русских говорах «меркель» или «мерклый» означало «вялый», «хилый» или «пасмурный» (от глагола «меркнуть»). В этом случае Меркелев — потомок человека, которого прозвали за медлительность или мрачный нрав. Но эта версия менее вероятна: суффикс «-ель» в основе фамилии для чисто русского прозвища нехарактерен, а вот для немецкого имени — типичен.

Географически фамилия Меркелев встречается крайне редко. Основные очаги — Центральная Россия и Поволжье, где исторически были компактные поселения немецких колонистов. В отличие от массовых фамилий вроде Иванова, Меркелевы — штучный товар, и каждый носитель этой фамилии может с высокой долей уверенности проследить свою родословную до конкретного предка-иностранца, обрусевшего два-три века назад.