Фамилия Меркилов — один из тех случаев, когда на слух корень кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу несколько версий. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилию образовали от прозвища или имени, которое заканчивалось на -ило. В основе лежит слово «меркило» или «мерклый», но что именно оно означало — вопрос открытый.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «меркнуть» — тускнеть, терять свет. Прозвище Меркило могли дать человеку с бледным, невыразительным лицом или, в переносном смысле, тому, кто «потухал» на глазах — тихому, незаметному, постоянно уставшему. В говорах слово «мерклый» означало «вялый, слабосильный». Такие прозвища по внешним или внутренним качествам — обычное дело для русской антропонимии XVI–XVII веков.

Вторая, менее очевидная версия — от слова «мерка». В этом случае Меркило могло быть прозвищем портного, сапожника или торговца, который постоянно что-то мерил, снимал мерки. Подобные профессиональные прозвища (Кроило, Шило) тоже становились фамилиями, хотя суффикс -ило в ремесленных именах встречается реже, чем в качественных. Если же допустить, что в основе лежит тюркское или финно-угорское имя, то здесь всё зыбко: прямых параллелей с известными корнями нет, и такая гипотеза — скорее догадка без твёрдой опоры.

В документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости и, возможно, локальном бытовании. В дореволюционных переписях Меркиловы фиксировались в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской. Сословная принадлежность типична для крестьян и мещан — никаких княжеских родов за этой фамилией не числится.

Однокоренные фамилии — Меркулов, Мерклов — не стоит путать с Меркиловым. Меркулов происходит от крестильного имени Меркурий, а Мерклов — от немецкого корня (светлый, яркий). Меркилов стоит особняком: его корень чисто русский, прозвищный, без церковной или иноземной примеси. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был человеком невидным, но с меткой характеристикой, закрепившейся на века.