Фамилия Меркулеева — женская форма, а её мужской вариант, Меркулеев, встречается реже. Чтобы понять происхождение, проще всего разобрать её по составу, но здесь есть неожиданный поворот. На первый взгляд корень — «Меркул», как в имени Меркурий (римский бог торговли, покровитель путешественников). В русской традиции имя Меркул (или Меркурий) давали при крещении, и от него пошли фамилии Меркулов, Меркурьев. Однако Меркулеева стоит особняком.

Ключ к разгадке — суффикс «-еев». В русской антропонимии он часто указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Если бы фамилия была просто от Меркул, мы бы получили Меркулов. А здесь основа — Меркулей. Это не каноническое церковное имя, а скорее народная, обиходная форма. Меркулей — это то же самое, что Меркул, но в просторечии, как Авдей от Авдия или Еремей от Еремии. Так что предка носительницы фамилии звали Меркулей, и в документах его записали как «Меркулеев сын» — отсюда и фамилия.

Географически такая модель (с суффиксом «-еев» вместо «-ов») чаще встречалась в северных и центральных губерниях России, где крестьянские фамилии формировались из местных говоров. В южных и западных регионах форму Меркулов закрепили бы быстрее. Поэтому Меркулеева — признак того, что предки жили там, где имя Меркул произносили на свой лад, смягчая концовку.

Ещё одна версия, менее вероятная, но любопытная: в некоторых говорах «меркул» означало не имя, а прозвище — так могли называть человека, который постоянно что-то подсчитывает или торгуется, от глагола «меркать» (прикидывать, соображать). Но в случае с Меркулеевой это натяжка: прозвищная основа на «-ей» обычно давала фамилии без суффикса (Меркулей), а не с «-еев». Так что крестильное имя остаётся основным объяснением.

В итоге: фамилия Меркулеева — отчество в форме притяжательного прилагательного, образованное от разговорного варианта имени Меркурий. Носительница фамилии — потомок человека, которого в быту звали не Меркулом, а Меркулеем.