Фамилия Меркулец — редкий случай, когда основа ясна, а суффикс заставляет задуматься. В основе лежит каноническое имя Меркурий (лат. Mercurius — имя римского бога торговли, ставшее христианским). В русских святцах это имя встречалось, но не было массовым, поэтому и фамилий от него немного.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Если бы фамилию образовали по самому частому принципу, мы бы получили Меркурьев (от имени Меркурий) или Меркулов (от разговорной формы Меркул). Суффикс -ец указывает на иную логику: он часто формировал прозвища по характерному признаку («хитрец», «купец») или обозначал человека, связанного с местом. В случае с Меркулец, скорее всего, перед нами прозвище. Меркулец — так могли назвать человека бойкого, предприимчивого, торгового, «меркурьевского» склада характера. Суффикс -ец придаёт слову оттенок носителя качества.

Вторая, менее вероятная, но допустимая версия — западнорусское происхождение. На территориях, входивших в Речь Посполитую (Белоруссия, Украина, западные области России), суффикс -ец активно использовался для образования фамилий от имён (как Борисовец, Иванец). В таком случае Меркулец — прямой потомок человека по имени Меркул (народная форма Меркурия), а фамилия означает просто «сын Меркула». Но учитывая редкость самого имени, прозвищная версия выглядит убедительнее.

Фамилия встречается в основном в западных и центральных регионах России, а также в Белоруссии. Среди носителей нет широко известных исторических фигур, что типично для фамилий, образованных от редких имён или прозвищ, не связанных с дворянскими родами. По сословной принадлежности предки Меркулец, скорее всего, были крестьянами или мещанами — прозвище давалось в быту, а не заносилось в родословные книги.

Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, был человеком с характером — не пассивным, а деятельным, может быть, торговцем или просто тем, кого в деревне называли «ловким Меркулец». В любом случае, фамилия сохранила редкую форму, обойдя стандартные суффиксы, что делает её заметной среди тысяч однотипных Ивановых и Петровых.