Фамилия Меркульев напрямую связана с именем Меркула — так на Руси в быту переделали древнеримское имя Меркурий. Римляне называли так бога торговли, покровителя путешественников и воров, которого всегда изображали с крылышками на сандалиях. Имя попало в православные святцы благодаря раннехристианским мученикам, носившим его, и со временем прижилось в крестьянской и посадской среде, хотя в церковных записях чаще использовали полную форму.

От мирского имени Меркула и образовали отчество, которое затем закрепилось как фамилия: сначала сына звали «Меркульев сын», а уже потом это прозвание перешло к внукам и правнукам. Суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Меркульев буквально означает «сын Меркулы». Интересно, что в народной среде имя нередко звучало как Меркул, а в некоторых говорах — Меркуша, отсюда пошли и родственные фамилии Меркулов, Меркушев, Меркурьев.

Стоит различать Меркульевых и Меркуловых. Форма с мягким знаком и суффиксом -ев чаще встречалась в западных и южных регионах России, где аканье и смягчение согласных влияло на произношение, тогда как Меркулов — более простая и распространённая версия той же основы. В документах XVII–XVIII веков можно найти и написание Меркулев без мягкого знака — это не ошибка, а следствие того, что писцы не всегда передавали мягкость на письме.

Поскольку имя Меркула было довольно ходовым среди простых людей, предки Меркульевых могли быть кем угодно: крестьянами, ремесленниками, служилыми людьми. Фамилия не указывает на конкретное сословие, но сам факт её образования от мирского, а не календарного имени говорит о том, что носители жили в среде, где традиции народного имянаречения сохранялись дольше, чем в аристократических кругах.

Сегодня фамилия Меркульев встречается нечасто, но её носители живут по всей стране. Если ваш предок носил это имя, он, скорее всего, был человеком деятельным и оборотистым — в народном сознании имя бога торговли связывали с удачей в делах и расторопностью, и родители могли давать его детям с надеждой на лёгкую и прибыльную жизнь.