Меркульевы — фамилия, в основе которой лежит просторечная форма крестильного имени Меркурий. Это имя носил древнеримский бог — покровитель торговли, которого изображали с крылышками на ногах. Однако напрямую к римскому пантеону фамилия отношения не имеет: она возникла в русской крестьянской и купеческой среде, где редкое церковное имя Меркурий в быту переделывали в более привычное Меркула или Меркул.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Меркуль- добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Изначально Меркульев — это «сын Меркулы», то есть потомок человека с этим именем. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа заканчивается на мягкий согласный (ль), что типично для имен с уменьшительно-ласкательным оттенком.

Само имя Меркурий пришло на Русь вместе с христианством и почиталось в святцах: известно несколько раннехристианских мучеников с таким именем, в том числе святой Меркурий Кесарийский. Но в народной среде имя не прижилось в полной церковной форме — слишком длинным и книжным оно казалось. Отсюда и появились обиходные варианты: Меркул, Меркула, Меркуша. Фамилия Меркульев закрепилась именно за формой Меркула, что говорит о живом, разговорном происхождении, а не о книжном.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах шёл с разной скоростью. Но по типу образования Меркульевы — фамилия старинная, и её носители могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — торговцами или ремесленниками. Впрочем, связь с богом торговли здесь чисто номинальная: имя давали по святцам, а не по профессиональной принадлежности.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от тех же форм имени: Меркулов, Меркурьев, Меркушев, Меркушин. Все они — «родственники» Меркульевых, и все восходят к одному корню. Разница лишь в том, какая именно народная форма имени легла в основу. Меркульевы в этом ряду — одни из самых редких, что делает фамилию заметной и легко отличимой от более частотных Меркуловых.

Стоит добавить, что в некоторых говорах имя Меркул звучало как Меркула, с конечным -а, и тогда фамилия могла бы писаться как Меркулин. Но вариант Меркульев закрепился именно за мужской формой имени, что типично для большинства русских фамилий на -ев. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд — носители рассеяны по стране, что типично для фамилий, не связанных с конкретным ремеслом или сословием.