Фамилия Меркульцев образована от имени Меркул — народной, обиходной формы крестильного имени Меркурий. В святцах это имя носил раннехристианский святой Меркурий Кесарийский, но в русской традиции форма Меркул прижилась настолько, что именно она стала основой для множества фамилий. Суффикс -ев указывает на типичную модель «сын Меркула»: Меркульцев буквально значит «потомок Меркула».

Само имя Меркурий восходит к латинскому Mercurius — имени римского бога торговли, покровителя путешественников и воров. Однако в народном сознании эта связь быстро стерлась: для крестьянина или посадского человека XVI–XVII веков Меркул было просто церковным именем, не вызывавшим языческих ассоциаций. В быту имя сокращали и переделывали — отсюда формы Меркул, Меркуша, Меркулей, а от них пошли фамилии Меркулов, Меркушев, Меркульев и, наконец, Меркульцев.

Стоит обратить внимание на редкий суффикс -цев. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на образование от прозвища или имени, оканчивающегося на -ец. Здесь основа Меркулец — уменьшительно-ласкательная форма от Меркул. Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, где фамилии на -цев встречаются чаще, чем на юге. Меркульцев — не массовая фамилия, она сосредоточена в основном в Поволжье и некоторых областях Центральной России, что подтверждается данными современных телефонных справочников и баз воинских захоронений.

В сословном отношении предки Меркульцевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилии на -цев редко встречались у дворянства, которое предпочитало модели на -ов и -ин или на -ский. Если ваш предок носил фамилию Меркульцев, он с высокой вероятностью происходил из среды государственных или помещичьих крестьян, возможно, из бывших однодворцев — особой категории южнорусского населения, которая сочетала черты крестьян и мелких служилых людей.