Фамилия Меркуль хранит память об имени, которое носило сразу два смысла — торговый и воинский. В её основе лежит производная форма канонического мужского имени Меркурий, а то, в свою очередь, восходит к латинскому merx — «товар». Исходной точкой стала форма родительного падежа этого нарицательного, mercies, так что в глубине фамилии спрятано древнеримское божество торговли, покровитель купцов и путешественников.

Но путь имени в русские фамилии проложил не бог, а святой. Покровителем считается великомученик Меркурий Кессарийский, чью память церковь отмечает 24 ноября. По преданию, он служил в римской армии, и в одной из битв ему явился ангел, вручивший меч. Этим мечом святой убил вражеского полководца и тем самым принёс римлянам победу, за что его назначили военачальником. После видения Меркурий уверовал во Христа и открыто исповедовал веру, отказываясь приносить языческие жертвы. Император велел подвергнуть его мучениям и обезглавить.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: народная форма имени Меркул (или Меркула) легла в основу, а фамильный суффикс — нулевой, что для русских фамилий редкость. Обычно мы встречаем Меркулов, Меркульев или Меркурьев — с традиционными -ов и -ев. Меркуль же застыла в виде чистого имени-прозвища, без дополнительного оформления. Такое случалось, когда фамилию фиксировали с украинских или белорусских земель, где подобная модель встречалась чаще, либо когда прозвище Меркуль прирастало к человеку напрямую, минуя патронимический суффикс.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Меркуль — самая короткая и, вероятно, самая древняя форма. Меркулов — это уже «сын Меркула», а Меркульев добавляет ещё один притяжательный слой. Если Меркуловых в России много, то Меркуль — фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, где имя закрепилось как родовое прозвище ещё в допетровскую эпоху.

Есть и вторая, менее очевидная версия происхождения: от греческого слова, означавшего «весть» или «вестник» — в том же корне, что и имя Меркурий в его античном прочтении. Но она слабее, потому что русская традиция почти всегда брала имена из святцев, а не из мифологии напрямую. Так что основная линия — через церковное имя и его народное сокращение.

Носители фамилии Меркуль могут считать своими предками людей, которых в старину нарекли в честь святого воина. Не исключено, что среди них были и торговцы — имя бога Меркурия издавна считалось счастливым для коммерции, и родители могли давать его сыновьям в надежде на удачу в делах. Но куда вероятнее, что имя попадало в семьи через календарь, по дню крещения, и лишь потом, через поколения, превратилось в фамилию.