Фамилия Меркульева — это вариант, который образован от мужской формы Меркульев, а та, в свою очередь, восходит к старинному русскому имени Меркул (или Меркулий). В основе лежит имя древнеримского бога Меркурия, покровителя торговли, путешественников и ремесленников, которого изображали с крылышками на ногах. В христианской традиции имя Меркурий носили несколько святых, в том числе воин-великомученик Меркурий Кесарийский, поэтому оно попало в святцы и распространилось на Руси.

В народной среде полное церковное имя Меркурий было длинным и неудобным для повседневной речи, поэтому его сокращали и переделывали. Так появились просторечные формы Меркул, Меркула, Меркулий. От них и пошли фамилии: Меркулов, Меркурьев, Меркушев, а также Меркульев и Меркульева. Модель образования простая: к основе Меркул (в форме Меркуль-) добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. То есть Меркульев буквально означал «сын Меркула» или «человек из рода Меркула».

Женская форма Меркульева закрепилась как фамилия либо за дочерью, либо за женой Меркульева. В документах, метрических книгах и переписях женские варианты фамилий фиксировали чаще, чем можно предположить: это была обычная практика для обозначения вдов, незамужних дочерей или владелиц дворов.

Стоит отметить, что имя Меркурий не было редким: его давали в честь святого, а также в память о древнем покровителе торговли, что считалось добрым знаком для купцов и лавочников. Поэтому среди предков Меркульевых могли быть и торговые люди, и крестьяне, и священнослужители — имя не было сословно ограниченным.

Написание с мягким знаком (Меркульева) закрепилось из-за произношения: в разговорной речи после «л» слышался мягкий звук, и это отразилось на письме. В старых документах встречаются и формы Меркулова, и Меркурьева, и Меркульева — все они родственны и указывают на одно и то же имя-источник. Разница лишь в том, какая именно уменьшительная форма прижилась в конкретной семье.

Если говорить о географии, фамилия Меркульева встречается в центральных областях России и в Поволжье, где имя Меркул было особенно популярно в XVII–XIX веках. В некоторых регионах, например в Ярославской и Костромской губерниях, фамилия бытовала в форме Меркулов, но вариант с мягким знаком тоже не редкость.

Отдельная деталь, которая отличает эту фамилию от других «божественных» фамилий: имя Меркурий в народном сознании связывали не только с античным богом, но и с планетой, а также с ртутью, которую в старину называли «меркурием». Впрочем, к фамилии это отношения не имеет — она строго именная, и никакого отношения к металлу или астрономии предки носителей не имели.

Итог простой: фамилия Меркульева — это типичная патронимическая фамилия, образованная от канонического имени Меркурий через народную форму Меркул. Носители фамилии могут считать себя потомками людей, которых в крещении нарекли в честь святого Меркурия, а в быту звали Меркулом или Меркулием.