Фамилия Меркурьев напрямую связана с именем древнеримского бога Меркурия, покровителя торговли, путешественников и ремесленников. В римской мифологии этот бог изображался с крылышками на ногах, что подчеркивало его скорость и ловкость. От этого имени в русской традиции образовались церковное имя Меркурий и его разговорная форма Меркул, которые и легли в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. Фамилию образовали от имени Меркурий с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. По сути, Меркурьев означает «сын Меркурия», то есть потомок человека, носившего это имя. Интересно, что в данном случае работает то же правило, что и с фамилией Розов: от нарицательного «роза» возникала фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется только к словам мужского рода. Здесь же мы видим обратную ситуацию: мужское имя Меркурий дало форму Меркурьев, где суффикс -ев смягчает конечный звук основы.

Имя Меркурий было канонизировано православной церковью: его носили несколько раннехристианских святых, в том числе великомученик Меркурий Кесарийский, живший в III веке. Благодаря этому имя вошло в русские святцы и стало использоваться при крещении. Однако в народной среде оно не прижилось так широко, как, скажем, Иван или Пётр, поэтому фамилия Меркурьев встречается реже многих других «имённых» фамилий, но при этом она достаточно узнаваема.

Среди наиболее известных однофамильцев — Василий Васильевич Меркурьев (1904—1978), советский актёр театра и кино, театральный педагог, народный артист СССР. Его обаятельные и живые роли в фильмах «Небесный тихоход», «Верные друзья» и «Золушка» сделали фамилию знакомой каждому зрителю. Возможно, именно благодаря ему фамилия Меркурьев сегодня ассоциируется не только с античным богом, но и с тёплым, человечным образом советского кино.

Стоит добавить, что в старину имя Меркурий нередко давали в честь святого покровителя воинов, поэтому в некоторых регионах фамилия могла закрепиться за семьями служилых людей. Но в целом Меркурьевы — это потомки обычных крестьян и горожан, чьи предки носили редкое, но звучное церковное имя.