Фамилия Меркущенков — яркий пример того, как редкая суффиксальная модель может рассказать о происхождении больше, чем очевидный корень. На первый взгляд в основе лежит имя Меркурий, которое в русской народной традиции звучало как Меркул или Меркуша. Но интерес представляет не столько корень, сколько цепочка суффиксов.

Фамилия образована по схеме «Меркущенко + -ов». Суффикс -енко характерен для украинской и южнорусской антропонимии и означает «маленький», «сын» или «потомок». Меркущенко — это буквально «сын Меркуша». Когда носитель такой фамилии оказывался в великорусской среде, его фамилию адаптировали, добавив типичный русский суффикс -ов. Так появился Меркущенков: двойная фамилия, которая хранит память о миграции предка с юга на север или о смешанных браках. Это нестандартный случай: обычно украинские фамилии на -енко не русифицировали, а оставляли как есть. Меркущенков — одно из немногих исключений, что делает её ценной для этимолога.

Меркурий — имя римского бога торговли, но в крестьянской среде оно закрепилось благодаря христианскому святому мученику Меркурию. В быту имя сократили до Меркуша — ласковой и одновременно пренебрежительной формы. Прозвище Меркуша мог получить не только человек с таким именем, но и, например, торговец, бойкий на язык, или тот, кто любил поживиться чужим. Однако для фамилии Меркущенков более вероятна именно патронимическая версия: предка звали Меркулом или Меркурием, а его сына в документах записали как Меркущенко.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. В центральных и северных регионах она редка, что подтверждает гипотезу о южном происхождении основы и последующей русификации суффикса.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Меркулов и Меркушин гораздо более распространены и образованы напрямую от имени без посредничества украинской модели. Меркущенков стоит особняком: он как бы «дважды обработан» — сначала уменьшительным суффиксом, потом русским фамильным. Такая двойная обработка встречается нечасто и обычно указывает на то, что предок сменил регион проживания в XVII–XVIII веках, когда фамилии у крестьян только закреплялись.