Фамилия Мершавка — редкая и на первый взгляд неочевидная. Её главная загадка кроется в окончании: -ка. В русской ономастике это не уменьшительно-ласкательный суффикс, а типичный маркер украинской или белорусской модели образования фамилий. Если бы фамилия была великорусской, она скорее звучала бы как Мершавкин или Мершавский. Форма на -ка прямо указывает на западнорусское или малороссийское происхождение: так называли человека по прозвищу, которое закрепилось за ним и его потомками без дополнительных суффиксов принадлежности.

Основа фамилии — «мершав-». Самое вероятное объяснение: от слова «мершавый» (или «мершавый»), которое в южнорусских и украинских говорах означало «шершавый», «неровный», «с дефектами поверхности». В переносном смысле так могли прозвать человека с грубой кожей, рябого после оспы или просто неопрятного. Есть и другая, менее распространённая версия: связь с диалектным «мерша» — мелкая рыба, малёк (в некоторых говорах — «мерёжа»). Тогда прозвище могло относиться к рыбаку или человеку невысокого роста, «мелкого» по складу.

С точки зрения словообразования, фамилия укладывается в ряд аналогичных украинских и белорусских прозвищных фамилий: Шершавка, Кривка, Хромка, Гнилка. Модель проста: прилагательное или существительное + суффикс -к(а), образующий прозвище. Позже это прозвище перешло в фамилию без изменений. Учитывая, что фамилия не получила дворянского окончания -ский и не обросла патронимическим суффиксом -ов, её носители, скорее всего, были из крестьянской или казачьей среды.

Географически фамилия Мершавка встречается в основном на территории современной Украины (особенно в центральных и северных областях) и в приграничных районах России (Брянская, Курская области). Встречаемость крайне низкая — фамилия находится на грани исчезновения, что типично для прозвищ, не ставших массовыми.

Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что ожидаемо: это фамилия простого человека, получившего уличное прозвище за внешность или род занятий. Споров у этимологов эта фамилия не вызывает — версия с «шершавым» признаётся основной, альтернативы слабы и сводятся к случайному созвучию с иноязычными корнями, что маловероятно для славянской среды.