Фамилия Мершевая — редкий случай, когда носителей женской формы фамилии больше, чем мужской. В русской традиции такие фамилии на -ая обычно принадлежали женщинам, а мужской вариант звучал бы как Мершевой. Если вы встретили Мершевую в современных документах, скорее всего, это форма, закреплённая за женщиной в неизменном виде (как у фамилий типа Чайковская, но без окончания -ий у мужчины). Однако исторически фамилия могла быть прозвищной и образоваться от прилагательного.

Основа фамилии — «мерш-». Самый вероятный корень — диалектное слово «мерша» или «мерёжа». В северных и центральных говорах России мерёжей называли рыболовную снасть, сплетённую из сетей, — вентерь или ловушку для рыбы. Человек, который делал такие снасти или промышлял ими, мог получить прозвище Мерша, а его потомки — фамилию Мершевые. В пользу этой версии говорит и суффикс -ев-, типичный для фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я (сравните: Коса → Косев, Борода → Бородев). Менее вероятна связь с «мерой» или «мерить» — в этом случае ожидалось бы окончание -ов (Меров).

Есть и другая гипотеза: фамилия могла возникнуть из прилагательного «мершевый» — то есть относящийся к мерше, к чему-то мелкому, крошечному (от древнерусского «мершить» — мельчать). Но это спорный корень, и в ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) такая модель не описана. Поэтому версия с рыболовной снастью выглядит убедительнее: она объясняет и форму, и возможное происхождение носителей из регионов, где был развит речной промысел — Поволжья, севера Европейской России.

Социальный статус предков Мершевых, скорее всего, был крестьянским или ремесленным. Фамилия не относится к дворянским или «географическим» (на -ский/-цкий), а значит, её носители не были помещиками или духовенством. Встречаемость фамилии крайне низкая: по открытым данным, в России её носят единицы, в основном в центральных областях. Это типичная «окаменевшая» форма прозвища, которая сохранилась благодаря тому, что женский вариант закрепился в документах как неизменяемый.