Фамилия Мертешев — редкая, нестандартная и с первого взгляда неочевидная. Чтобы понять её корни, нужно отвлечься от привычной схемы «крестильное имя + суффикс» и заглянуть в диалектную лексику или в мир профессиональных прозвищ. Основа фамилии — слово «мертеш». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли мелкую рыбёшку, которая остаётся в неводе после основного улова, или же просто сорную, негодную рыбу. Прозвище Мертеш могли дать рыбаку, который промышлял такой мелочью, или человеку невысокого роста, щуплому — по аналогии с мелкой рыбкой.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый или шипящий согласный: Мертеш — сын Мертешев. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь работает принцип притяжательности: «чей?» — Мертешев, то есть принадлежащий роду Мертеша. Если копнуть глубже, в некоторых тюркских языках есть корень «мерт» со значением «смелый», «мужественный», но для русской фамилии Мертешев это объяснение натянуто — скорее всего, мы имеем дело именно с диалектным русским словом, а не с заимствованием.

География фамилии сегодня размыта, но логично предположить, что её ядро — регионы, где было развито озерное и речное рыболовство: Архангельская, Вологодская области, бассейн Печоры или Оби. В дореволюционных переписях Мертешевы могли записываться как крестьяне-поморы или государственные крестьяне северных губерний. Сословная принадлежность — почти наверняка крестьянство: прозвища от промысловых занятий среди крестьян были нормой, а вот дворянские роды с такой основой неизвестны.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от глагола «мертешить» (в некоторых говорах — «мельтешить», суетиться, делать что-то невпопад). Тогда прозвище Мертеш получил бы суетливый или неловкий человек. Но связь с рыбой — более конкретная и распространённая в ономастике модель, когда фамилия прямо указывает на занятие предка. Спорных гипотез здесь нет: диалектная основа очевидна, а попытки вывести фамилию из личного имени Мертий (калька с греческого) выглядят надуманными — такого имени в святцах не было.

Таким образом, Мертешев — фамилия-прозвище, родившаяся в рыбацкой среде. Она не несёт в себе ни аристократического блеска, ни географической экзотики, зато хранит память о буднях человека, который кормился с реки и носил меткое уличное имя Мертеш.