Фамилия Мерцалов — редкий случай в русской ономастике: она не выросла из крестьянского прозвища или имени предка, а была искусственно создана. Чаще всего такие фамилии давали в духовных училищах и семинариях. Учащимся, чтобы отличать их от однофамильцев, придумывали благозвучные прозвища на латинский или греческий манер, но нередко использовали и родной язык. Так что первая и самая вероятная версия: Мерцалов — это «семинарская» фамилия, образованная от глагола «мерцать».

В современном русском языке «мерцать» значит «светиться неровным, колеблющимся светом, поблескивать». Однако в XVIII–XIX веках, когда формировались такие фамилии, у этого слова было иное, почти противоположное значение — «темнеть, меркнуть, тускнеть». Отсюда развилка в толковании. Если исходить из современного смысла, фамилию могли дать светлому, доброму и веселому человеку — или тому же семинаристу, который блистал успехами в учебе. Если же опираться на старое значение, то прозвище Мерцало закреплялось за мрачным, угрюмым человеком или за тем, кто постоянно носил темную одежду. Обе трактовки имеют право на жизнь, и выбрать одну без дополнительных сведений о конкретной семье невозможно.

Есть и третья версия, тоже правдоподобная. Фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия местности Мерцалово. Деревни и хутора с таким именем встречаются на территории России и Украины. В этом случае фамилия указывает на выходца из этих мест или на то, что предок владел такой землей. Впрочем, тут легко попасть в логический круг: село могли назвать по фамилии первого владельца, а его самого — по прозвищу. Поэтому версия с глаголом «мерцать» выглядит более фундаментальной.

Обратите внимание на суффикс. Мерцалов — это типичная патронимическая форма на -ов, отвечающая на вопрос «чей?». Она закрепилась в северных и центральных русских говорах, тогда как на юге и западе чаще использовали -енко или -ук. Для искусственных семинарских фамилий такая форма тоже обычна: ее давали по аналогии с уже существовавшими русскими фамилиями, чтобы новое имя не резало слух.

В отличие от большинства крестьянских фамилий, которые тянулись из глубины веков и передавались по наследству от отца к сыну, Мерцаловы могли получить свою фамилию всего в два-три поколения от основания. Это не делает ее менее ценной: она, как зеркало, отражает и языковые изменения, и социальную историю — от церковных школ до переселений. И хотя точное значение спорно, сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что когда-то она пришлась по душе и носителю, и окружающим.