Фамилия Мерцев — одна из тех, где за простым звучанием прячется неочевидная основа. Её ядро — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с внешностью или характером.

Корень здесь — «мерц», что восходит к древнерусскому слову «мерзкий» (в значении «плохой, скверный, ничтожный»). В старину «мерзким» называли не только того, кто вызывал отвращение, но и просто негодного человека, неудачника или того, кто попал в беду. Сравните с однокоренными фамилиями Мерзлов, Мерзляков — все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Суффикс -ев в Мерцеве указывает на принадлежность: сын Мерца, то есть человека с таким прозвищем.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от глагола «мерцать» (мелькать, слабо светиться). Но в этом случае прозвище Мерц скорее дали бы человеку с неспокойным, подвижным нравом или, в переносном смысле, тому, кто «мелькает» в глазах. Однако историческая логика подсказывает, что негативные прозвища на Руси давали чаще, чем поэтические.

Географически фамилия Мерцев встречается нечасто, и её очаги — центральные и южнорусские области, где были распространены прозвищные фамилии на -ов/-ев. В дворянских родословных книгах она не значится: это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за родом без особых церемоний. Так что предки носителей фамилии Мерцев, скорее всего, были простыми людьми, получившими кличку от соседей или помещика — и уже их дети стали Мерцевыми.