Фамилия Мерц почти наверняка пришла к нам из немецкого языка, и её основа — глагол merzen, то есть «отбирать», «выбирать». Если копнуть вглубь, то за этим простым словом стоит целый пласт средневековой бюрократии: человек, которого называли Мерц, вполне мог быть сборщиком податей или налогов. В те времена, когда налоги часто собирали не деньгами, а натурой — зерном, скотом, тканями, — именно умение «отобрать» причитающееся государству или феодалу было ремеслом, а не просто обязанностью. Прозвище закреплялось за тем, кто делал это лучше и строже других, а потом переходило к детям и внукам уже как фамилия.

Интересно, что фамилия не получила на русской почве типичных суффиксов -ов или -ин. Она сохранила исходную немецкую форму, что говорит о сравнительно позднем закреплении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда в Россию активно приглашали немецких колонистов, ремесленников и чиновников. Такая «неадаптированная» фамилия — маркер того, что предки носителя если не сами приехали из немецких земель, то долго жили в среде, где немецкий язык был рабочим.

Есть и более прозаичная версия: в южнонемецких диалектах слово Merz могло быть сокращением от имени Мартин или от названия месяца март (März). Но она слабее, потому что глагольная основа с конкретным занятием объясняет появление прозвища естественнее, чем календарная или личная привязка. Собиратель податей — фигура заметная, часто непопулярная, и именно таких людей охотно наделяли меткими прозвищами.

В русском написании фамилия часто встречается с буквой «ц» на конце, что соответствует немецкому произношению. Иногда можно увидеть вариант «Мерцъ» в дореволюционных документах — это просто дань старой орфографии, а не отдельная фамилия. Сама по себе фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий её нет, что подтверждает её «нерусское» происхождение. Среди носителей фамилии встречаются как потомки обрусевших немцев, так и семьи, сохранившие память о предках-переселенцах из Пруссии или Баварии.