Фамилия Мещирякова — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа оборачивается несколькими версиями, и каждая по-своему объясняет, кем могли быть предки её носителей. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Мещиряков — сын Мещиряка. Значит, ключ к происхождению — в прозвище или имени Мещиряк.

Самая прямая версия связывает фамилию с этнонимом «мещеряк» (или «мещеряк»). Так в центральной России, особенно в Рязанской и соседних губерниях, называли представителей финно-угорского племени мещера, которое постепенно смешалось со славянами. В XVI–XVII веках слово «мещеряк» закрепилось как прозвище для выходца из Мещерского края или человека, говорившего с характерным «оканьем» и особым говором. Предок Мещиряковых вполне мог получить такое прозвище по месту жительства или по происхождению — как «рязанец» или «туляк».

Вторая версия — от тюркского имени или прозвища. В тюркских языках есть корень «мещер» (вариант «мешер») со значением «сильный», «могущественный» или «знатный». В эпоху Золотой Орды и позднее такие имена проникали в русскую среду, особенно в южных и восточных регионах. Если предок носил имя Мещер (Мещеряк), то фамилия образовалась по той же модели, что и «Иванов» от «Иван».

Менее вероятна, но возможна связь с ремеслом. В некоторых говорах «мещера» означала мелкую рыбу (ерша или пескаря) — прозвище Мещеряк мог получить рыбак или человек маленького роста. Однако эта версия слабее, так как этническое и личностное значение слова было гораздо распространённее.

Форма Мещирякова (с буквой «щ» вместо «ш») не случайна. В русской ономастике чередование «щ/ш» встречается в диалектах: в рязанских и владимирских говорах слово «мещеряк» произносили мягче, через «щ». Это указывает, что фамилия закрепилась именно в южнорусской или центральной среде, где такое произношение было нормой. Географически фамилия Мещиряковы чаще всего встречается в Пензенской, Тамбовской и Нижегородской областях — как раз на стыке бывших мещерских земель и русских переселенческих потоков.

Итак, наиболее правдоподобно: предок Мещиряковых — человек из Мещерского края или потомок мещеры, получивший прозвище по этнической принадлежности. Фамилия несёт в себе память о древнем финно-угорском населении центра России, которое оставило след не только в названиях рек и городов, но и в фамилиях.