Фамилия Мещерякова в большинстве случаев образована от прозвища Мещеряк. Так в старину называли жителя Мещеры — обширной территории, лежавшей восточнее Рязани. Сам топоним, предположительно, восходит к названию финно-угорского племени мещера, обитавшего в Приокском регионе с IX века и впоследствии подчиненного половцам. Позже эти земли заселяли татары, на которых и перешло название «мещеряки». Ко времени формирования фамилий слово «мещеряк» относилось уже и к русскому населению рязанского левобережья Оки, и только в северной части Тамбовской и северо-западной части Пензенской губерний еще обозначало представителя местного нерусского населения. Существует и мнение, что мещеряками называли народность тюркской языковой группы в Башкирии и Приуралье. Так что вполне вероятно, что основатель рода Мещеряковых был выходцем из селения на территории Мещеры.

Существует и другая, менее правдоподобная версия: прозвище Мещерый, от которого будто бы пошла фамилия, в саратовских говорах означало «неучтивый, невежливый; неуклюжий человек». Однако эта гипотеза уступает основной, поскольку география бытования фамилии и ее связь с известным этнонимом выглядят убедительнее, чем редкое диалектное слово.

Прозвище Мещеряк и родственные именования — древние. В исследованиях С. Веселовского упоминаются Русин и Василий Мещерин Федоровичи Черемисиновы (конец XV века) из Ростова, Григорий Васильевич Мордвин Мещеринов (1550 год), а также Мещеряк Пестриков сын Качалов (середина XVI века) из Новгорода.

Исторические документы сохранили сведения и о ранних носителях фамилии. В Белослудской слободе Верхотурского уезда жил «житничной дьячек» Захар Мещеряков, уроженец Тюмени; по переписи 1680 года у него были сыновья Василий, Борис и Евтихий. Перепись 1695 года показывает, что в 1693–1694 годах в Катайском остроге поселился уроженец Сарапула крестьянин Андрей Денисович Мещеряков. Предком Мещеряковых из прихода Калиновской слободы, вероятно, был один из основателей этой слободы в 1674 году — крестьянин Алексей Иванович Мещеряков; двое его старших сыновей, Пимен и Даниил, несли «пушкарскую службу», а в переписи 1719 года упоминаются пушкари Иван и Пимен Алексеевичи Мещеряковы. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Мещеряк, со временем получал фамилию Мещерякова. Среди известных однофамильцев — Николай Леонидович Мещеряков (1865–1942), российский литератор и публицист.