Фамилия Мещеряковы происходит от прозвища Мещеряк, и главная версия связывает его с жителем исторической области Мещера, лежавшей восточнее Рязани. Сам топоним, как принято считать, восходит к названию финно-угорского племени мещера, обитавшего в Приокском регионе с IX века. Позже эти земли заселяли татары, и название «мещеряки» закрепилось уже за ними. Ко времени появления фамилий, по мнению исследователей, слово «мещеряк» относилось и к русскому населению рязанского левобережья Оки. Лишь в северной части Тамбовской и северо-западной части Пензенской губерний оно ещё долго обозначало местное нерусское население. Есть также мнение, что мещеряками называли народность тюркской языковой группы в Башкирии и Приуралье, но эта версия скорее дополняет картину, чем объясняет корень фамилии.

Менее правдоподобное объяснение выводит прозвище из слова «мещерый», которое в саратовских говорах значило «неучтивый, невежливый, неуклюжий человек». Слабость этой гипотезы в том, что она опирается на узко местное наречие и не объясняет широкого распространения фамилии, тогда как версия с этнонимом естественно связывает её с конкретной территорией и историческим контекстом.

Прозвище Мещеряк и родственные именования встречаются в документах с конца XV века. С. Б. Веселовский упоминает Русина и Василия Мещериных Федоровичей Черемисиновых из Ростова, Григория Васильевича Мордвина Мещеринова (1550 год), а также Мещеряка Пестрикова сына Качалова из Новгорода (середина XVI века). В опричнине был казнён Мещера Караулов. Эти записи показывают, что прозвище было распространено в разных слоях общества и не привязывалось к одному региону.

Архивные данные позволяют проследить и раннюю историю конкретных Мещеряковых. В Белослудской слободе Верхотурского уезда жил «житничной дьячек» Захар Мещеряков, уроженец Тюмени; по переписи 1680 года у него были сыновья Василий, Борис и Евтихий. Перепись 1695 года фиксирует крестьянина Андрея Денисовича Мещерякова, уроженца Сарапула, который поселился в Катайском остроге в 1693–1694 годах. А предком Мещеряковых из прихода Калиновской слободы, вероятно, был один из её основателей 1674 года — крестьянин Алексей Иванович Мещеряков. Двое его старших сыновей, Пимен и Даниил, несли «пушкарскую службу», и в переписи 1719 года упоминаются пушкари Иван и Пимен Алексеевичи Мещеряковы. Эти разрозненные сведения рисуют картину: Мещеряковы в XVII веке были и церковными служителями, и крестьянами, и служилыми людьми на Урале и в Прикамье.

Среди известных носителей фамилии — Николай Леонидович Мещеряков (1865–1942), литератор и публицист. Фамилия представляет собой замечательный памятник культуры, но процесс её формирования у разных родов мог идти независимо и в разное время, поэтому точно сказать о времени и месте происхождения конкретной ветви можно лишь по итогам серьёзных генеалогических исследований.