Фамилия Мещеряк прямо указывает на этническое происхождение предка — так в старину называли человека из племени мещера, финно-угорского народа, жившего по берегам Оки. Мещера со временем растворилась среди русских и татар, но память о ней осталась в прозвищах и фамилиях. Соответственно, человека из этого племени называли Мещеряк, и это прозвище закрепилось за его потомками.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -як образует существительные со значением принадлежности к группе, народу или местности. Тот же суффикс мы видим в словах «сибиряк» (житель Сибири), «поляк», «туляк». Фамилия оформлена без дополнительного суффикса, то есть представляет собой застывшее прозвище, которое перешло в разряд фамилий напрямую. Такое случалось чаще в южнорусских и украинских землях, где прозвища нередко не обрастали типичными -ов/-ев.

Согласно другой, менее правдоподобной версии, фамилия Мещеряк восходит к слову «мещерый», которое в саратовских говорах означает «неучтивый, невежливый; неуклюжий человек». Эта гипотеза слабее хотя бы потому, что диалектное слово зафиксировано лишь в одном регионе, тогда как прозвища по этнониму встречались повсеместно там, где селилась мещера. К тому же значение «неуклюжий» вторично — так могли подшутить над человеком, который казался чужим, «нездешним».

В документах фамилия встречается в разных написаниях: Мещеряк, Мещеряков, Мещеряковский. Все они восходят к одному корню, но Мещеряк — самая архаичная форма, без патронимического суффикса. Она говорит о том, что предок носителя получил прозвище не от имени отца, а напрямую от окружающих, и это прозвище закрепилось за родом.