Фамилия Мещерская звучит как прилагательное, и это не случайность: она образована от прозвища Мещерский, которое указывало на территорию, откуда человек был родом. Речь идет о землях Мещеры — обширной низменности по берегам Оки, которая сегодня раскинулась на части Рязанской, Владимирской и Московской областей. В конце XV века эти земли оказались в центре сложных отношений Московского государства с Казанским царством: выходцы из Казанского царства, перешедшие на службу к московскому царю, получали здесь наделы, и их самих тоже называли мещерой или касимовскими татарами. Поэтому прозвище Мещерский мог заслужить как коренной житель этих мест, так и пришлый служилый человек, осевший на новой земле. До сих пор фамилия Мещерская встречается в этом регионе особенно часто, что подтверждает географическую версию происхождения.

Есть и альтернативная трактовка, менее очевидная. Она отталкивается от прозвища Мещера, которое могло быть образовано от прилагательного «мещерый». В саратовских говорах это слово означало «неуклюжий человек». В таком случае именование отражало бы не место жительства, а черты характера или внешности предка — например, его медлительность или нескладность. Однако эта версия выглядит менее убедительной: слишком сильна топонимическая привязка, и вряд ли прозвище, закрепившееся за целым родом, возникло бы от диалектного слова, распространенного за сотни километров от основных мест бытования фамилии.

Отдельная история — знатное происхождение части носителей фамилии. Княжеский род Мещерских — один из тех, что ведут начало от татарской знати, перешедшей на русскую службу. Родословная легенда возводит его к Бахмету Усейновичу Ширинскому, который в 1298 году пришел в мещерские земли и получил там земельный надел. Этот род внесен в V часть родословных книг сразу нескольких губерний: Калужской, Костромской, Курской, Московской, Тульской, Черниговской и Полтавской. В XVI и XVII веках многие Мещерские служили полковыми и городовыми воеводами, то есть были людьми ратными, привычными к управлению и обороне. Герб рода это подтверждает: щит разделен на четыре части, и каждая несет свою символику. В червленом поле первой части — две серебряные луны рогами вверх, во второй — серебряная крепость на лазоревом поле, в третьей — ездок с поднятым мечом, скачущий влево, а в четвертой — серебряный мост на червленом поле. Щит помещен на развернутой горностаевой мантии и увенчан княжеской шапкой, что прямо указывает на княжеский титул рода.

Среди известных носителей фамилии — Иван Всеволодович Мещерский, советский ученый в области теоретической и прикладной механики, чьи работы до сих пор цитируются в учебниках; княгиня и мемуаристка Екатерина Александровна Мещерская, оставившая воспоминания о своей эпохе; князь Николай Петрович Мещерский, попечитель московского учебного округа. Все они — разные люди, из разных ветвей рода, но фамилия объединяет их общей памятью о древней земле, которая дала имя их предкам.