Фамилия Мещеряков (именно так, через «к», а не «Мещеряов») — одна из тех, что прямо указывает на географическое происхождение предка. В основе лежит слово «мещеряк» — так в старину называли жителя исторической области Мещера, которая располагалась на территории нынешних Рязанской, Владимирской, Московской и Тамбовской областей, по течению Оки. Мещера — это не просто земля, а название финно-угорского племени, которое в XII–XIV веках растворилось среди славян, оставив память в топонимах и прозвищах.

Суффикс «-як» в слове «мещеряк» — типичный для обозначения человека по местности (сравните: сибиряк, поляк, туляк). А вот фамильный суффикс «-ов» стандартен для русских фамилий: он превращает прозвище в притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Мещеряков — буквально «сын мещеряка». Вариант написания «Мещеряов» (без «к») — это, скорее всего, опечатка или искажение, возникшее при переписи в XIX веке, когда грамотность была не у всех писарей. Встречается и форма с ударением на последний слог — Мещеряко́в, хотя чаще говорят Мещеряко́в.

Географически фамилия густо распространена именно на востоке Центральной России: в Рязанской, Нижегородской, Пензенской областях, а также в Мордовии и Татарстане. Прозвище «мещеряк» могло закрепиться за выходцем из Мещеры, который переехал в другой регион. В таком случае фамилия — маркер переселения: предок перебрался, например, в Поволжье, и его стали называть по старому месту жительства.

Социальный состав носителей пёстрый. Среди Мещеряковых были и крестьяне, и купцы, и священники. В дворянских родословных книгах эта фамилия тоже встречается, но чаще всего — в среде однодворцев и государственных крестьян. Однородной версии происхождения, кроме географической, нет: попытки связать фамилию с тюркским словом «мещер» (воин) или с названием ремесла не имеют убедительных подтверждений. Основное значение простое и прозрачное: «человек из Мещеры».