Фамилия Месняев — один из тех случаев, когда на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении оказывается спорной. Если отбросить очевидное, но маловероятное (прямую связь с глаголом «месить» или существительным «мес» в значении «каша, месиво»), остаются две основные версии происхождения, и обе заслуживают внимания.

Первая и самая правдоподобная — антропонимическая. В основе фамилии лежит некалендарное имя или прозвище Месняй. Такие имена на -яй (как Месняй, Кисляй, Бодряй) в древнерусской традиции часто давались по характерному признаку или поведению. Месняем могли прозвать медлительного, неторопливого человека — того, кто «месит» грязь, долго возится, или же, напротив, крепкого, плотного, «сбитого» человека. Суффикс -яй в этом случае указывал на носителя качества, а фамильный суффикс -ев просто оформлял отчество: «чей сын?» — Месняев.

Вторая версия — топонимическая. Она менее популярна в справочниках, но имеет право на существование. В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, «месня» или «месняк» могло обозначать место, где месят тесто или глину, а также человека, занятого этим ремеслом. В таком случае Месняев — потомок либо пекаря (месившего тесто), либо строителя (месившего глиняный раствор). Эта версия объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения: ремесло было узким, а прозвище — локальным.

Географически фамилия редкая и тяготеет к центральным и поволжским регионам России. Встречается она в основном в виде единичных записей, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от одного прозвища в конкретной местности. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: Месняевы могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми, занимавшимися ремеслом. В любом случае, корень фамилии указывает на занятие или бытовую характеристику, а не на знатное происхождение.