Фамилия Микаев в большинстве случаев — это отчество, образованное от личного имени или прозвища Микай. Точное происхождение основы зависит от того, что именно стояло за этим словом в конкретной семье, и здесь есть две главные версии.

Первая версия отсылает к курскому говору, где бытовал глагол «микать» — «мямлить, говорить, читать вяло и невнятно». От него прозвище Микай могли дать человеку косноязычному, нерешительному, медлительному. Такая трактовка объясняет фамилию через характер предка: прозвища, отражавшие манеру речи, на Руси встречались часто, поэтому версия выглядит убедительной для тех случаев, когда фамилия возникла в курских или соседних землях.

Вторая, не менее правдоподобная версия связывает основу с просторечной формой церковного имени Михаил — Мика, Микай. Имя древнееврейского происхождения, в переводе означает «подобный Богу». В народной среде полные церковные имена постоянно сокращали и переделывали на свой лад, так что Микай вполне мог быть домашним вариантом Михаила. Святой Михаил, один из семи архангелов, почитается как покровитель воинов, но на бытовое происхождение фамилии это не влияло: имя было одним из самых распространённых, и от него образовано множество фамилий.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Микаев буквально значит «сын Микая». Такая модель типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках, когда потомки человека по прозвищу или имени начинали носить его как родовое имя.

Какая из версий верна для конкретного рода, без генеалогических данных сказать сложно. Но обе они ведут к одному выводу: фамилия Микаев — не книжная и не искусственная, она выросла из живой разговорной речи, из имени или прозвища, которое дали реальному человеку несколько столетий назад.