Фамилия Михаленок — типичный пример украино-белорусской модели фамилий, которая отвечает на вопрос «чей ты будешь?». В её основе лежит производная форма крестильного имени Михаил — Михало (или Михаль), а суффикс -ёнок указывает на прямое родство: буквально «сын Михало». Если разбирать по составу, то это не просто указание на имя отца, а ласкательно-уменьшительная форма, которая закрепилась за потомком: Михалёнок — «маленький Михаль», сын того, кого в округе звали Михалем.

Имя Михаил пришло из древнееврейского языка и означает «подобный богу» (в другом прочтении — «благонравный»). Это одно из самых частотных имён в православной традиции: известно более двадцати святых покровителей с этим именем, поэтому и производных форм в народе бытовало множество — от Миши и Михайлы до Михася и Михала. Именно последняя форма, распространённая на территории современной Украины и Белоруссии, и легла в основу фамилии.

Интересно, что в фамилии Михаленок сохранился архаичный суффикс, который в этих краях обычно указывал на младшего члена семьи. Если отец носил прозвище или нецерковное имя Михаль, то его сына в быту называли Михалёнком — по той же модели, что и Ивашёнок от Ивана или Данилёнок от Данилы. Со временем это обиходное именование закрепилось как наследственная фамилия, и потомки уже не задумывались о его уменьшительном значении.

Стоит отметить, что написание через «о» (Михаленок) чаще встречается в русскоязычной передаче, тогда как в оригинале фамилия может писаться как Михалёнок с ударением на последний слог. Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же корня, но с другими суффиксами: Михаленко, Михалюк, Михалевич, Михайлов. Все они — звенья одной цепи, идущей от общего источника — имени Михаил.