Фамилия Михалев (а также её вариант с ударением на конце — Михалёв) напрямую связана с именем Михаил. В основе лежит просторечная форма Михаль, которая была широко распространена в старину. От неё и образовали фамилию: потомок человека по имени Михаль со временем получил прозвание Михалев, то есть «сын Михаля».

Само имя Михаил пришло из древнееврейского языка и переводится как «благонравный» или, в более точном значении, «тот, кто подобен Богу». В христианской традиции это имя носит один из самых почитаемых архангелов, поэтому оно было чрезвычайно популярно на Руси. Такая популярность породила множество производных форм: Михаль, Миша, Мишутка, Михей. Каждая из этих форм могла стать основой для отдельной фамилии, поэтому у Михалева есть целый ряд «родственников» — Михайлов, Мишин, Михеев, Мишутин.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он появляется в тех случаях, когда основа имени заканчивается на мягкий согласный или на -й. В имени Михаль конечный звук мягкий, поэтому и возникла форма Михалев, а не Михалов. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от обиходных вариантов крестильных имён.

Разные написания — через «е» и через «ё» — не меняют смысла, а лишь отражают особенности произношения в разных регионах. В документах XIX–XX веков букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому сейчас можно встретить оба варианта, и оба они считаются правильными и равноправными.

Версия о происхождении от имени Михаил — основная и не вызывает споров у исследователей. Альтернативные объяснения, например, связь с каким-либо прозвищем, вряд ли состоятельны: слишком очевидна цепочка от крестильного имени, и она подтверждается массовостью фамилии. Носители фамилии Михалев встречаются по всей России, но чаще всего — в центральных областях и в Поволжье, что соответствует зонам плотного расселения русского населения в XVII–XVIII веках. В те времена фамилия ещё не была закреплена окончательно, поэтому в переписных книгах можно найти и Михалевых, и Михалёвых, и даже Михалиных — от той же основы, но с другим суффиксом.