Фамилия Михалов образована от крестильного имени Михаил, которое в переводе с древнееврейского означает «кто как Бог». На первый взгляд это очевидная патронимическая фамилия, но её форма заслуживает отдельного разбора. В русской традиции фамилии на -ов чаще всего возникали от полных форм имени (Михайлов, Петров, Иванов). Михалов же — вариант, где усечена основа: взято не полное имя Михаил, а его разговорная или диалектная форма Михал.

Такая модель была распространена в западных и южных регионах России, а также в Беларуси и на Украине, где фамилии нередко образовывали не от канонического полного имени, а от обиходного сокращения. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Михалов, то есть сын или потомок человека по имени Михал. Это же имя дало фамилию Михалёв, но там другой суффикс — -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный. В случае Михалов основа твёрдая (Михал), отсюда и -ов.

В дореволюционных документах фамилия могла записываться как Михалóв (с ударением на последний слог) или Михáлов (на первый). Разница в ударении часто указывала на разное происхождение: с ударением на первый слог — скорее белорусский или украинский вариант, где ударение в имени Михáль падает на первый слог. С ударением на последний — типично русская модель от краткой формы Михáл.

По сословному составу носители фамилии не образовывали какой-то одной группы. Михаловы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве. Например, в списках выпускников духовных семинарий XIX века фамилия Михалов фигурирует нередко: семинаристы часто получали фамилии от имён в честь святого, и Михаил — архангел, покровитель воинства, был популярным выбором.

Однокоренные фамилии — Михайлов, Михалёв, Мишин, Мишанин, Михеев, Михайличенко. Все они восходят к одному источнику — имени Михаил, но разными путями: через суффиксы, уменьшительные формы, диалектные варианты. Михалов стоит в этом ряду как пример фамилии, сохранившей более архаичную или народную форму имени, не вытесненную впоследствии литературной нормой.