Фамилия Михалева — классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. В её основе лежит не полное имя, а его просторечная, обиходная форма — Михаль. Так на Руси издавна звали тех, кто носил полное крестильное имя Михаил.

Смысл имени Михаил, а значит и всей фамилии, уходит корнями в древнееврейский язык, где оно звучало как «Микаэль» и означало «подобный Богу» или, в более мягкой трактовке, «благонравный». В православной традиции это имя одно из самых почитаемых: известно более двадцати святых покровителей с этим именем, включая архангела Михаила, предводителя небесного воинства. Именно поэтому имя было широко распространено, а его производные формы, такие как Михаль, Михей, Миша, встречались в старинных документах сплошь и рядом.

Суффикс «-ева» (в безударной позиции часто пишется как «-ёва») указывает на принадлежность. Первоначально форма «Михалев» означала «чей-то сын» или «чей-то человек» — то есть сын Михаля. Интересно, что сама форма Михаль могла возникнуть двумя путями: либо как усечение имени, либо как результат народной переделки, когда трудное для произношения сочетание звуков упрощалось. В некоторых говорах имя произносили как «Михал», отсюда и возникла фамилия с буквой «а» в основе.

Скорее всего, основатель рода с фамилией Михалевы был человеком из простого сословия. В среде крестьян и посадских людей полные имена использовали реже, предпочитая краткие обиходные варианты, которые затем закреплялись за детьми в качестве фамилии. В дворянской среде чаще фиксировались фамилии от полных форм имени, тогда как «упрощённые» варианты — верный признак народных корней рода.

Стоит заметить, что фамилия бытует в двух написаниях: Михалева и Михалёва. Оба варианта равноправны и зависят от региональной традиции произношения и записи в документах. Это не разные фамилии, а фонетические варианты одной и той же, что часто встречается в русской ономастике.