Фамилия Михалова — это женская форма, а её мужской вариант — Михалов. В основе лежит имя Михаил, что сразу указывает на крестильное происхождение: предок носителя фамилии, скорее всего, был Михаилом. Но здесь есть один неочевидный поворот. В русской традиции фамилии на -ов образуются от полных форм имён (Иван — Иванов, Пётр — Петров), а Михалова — от краткой или разговорной формы Михал, которая в старину была очень распространена в народной речи. То есть фамилия зафиксировала не полное церковное имя, а его бытовой, «домашний» вариант.

Михал — это не просто сокращение. В некоторых говорах так называли человека, который постоянно ходит с опущенной головой или имеет привычку «михать» — то есть медлить, мешкать. Но это скорее народная этимология, а не научный факт. Основная версия остаётся антропонимической: от имени Михаил через форму Михал, с типичным русским суффиксом принадлежности -ов.

Географически фамилия Михалова встречается преимущественно в центральных и северных областях России, а также в Поволжье. Встречаемость невысокая, что говорит о её локальном характере: скорее всего, фамилия возникла в какой-то одной местности и не получила широкого распространения через переселения. Интересно, что в некоторых регионах, например в Архангельской области, бытовала фамилия Михалёв — тоже от Михал, но с другим суффиксом. Михалова могла быть вариантом, закрепившимся в другом говоре или даже в другой ветви одного рода.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Михалова, вероятно, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии на -ов в массе своей — это фамилии крестьян, получившие официальное закрепление после отмены крепостного права в 1861 году. До этого Михалова могла быть просто уличным прозвищем или отчеством, которое передавалось по наследству без официальной записи.