Фамилия Михаловы — это типичная русская фамилия, образованная от имени. Её основа — каноническое крестильное имя Михаил, что в переводе с древнееврейского означает «кто как Бог». Однако в отличие от распространённой формы Михайлов, здесь мы видим другой суффикс и другую модель.

Ключевая особенность — суффикс -ов- во множественном числе. Фамилия стоит в форме «Михаловы», а не в единственном числе «Михалов». Это указывает на то, что она принадлежит к так называемым «родовым» фамилиям: так называли не одного человека, а всю семью, весь род. В бытовой речи и в документах XIX века такие формы часто фиксировались: «семья Михаловых», «дом Михаловых». Со временем эта множественная форма закрепилась и стала официальной фамилией для всех потомков.

Сама основа «Михал» — это народная, разговорная форма имени Михаил. В русских говорах имена часто усекали: Михаил превращался в Михалу, Михалку, Михея. Фамилия Михалов могла означать «сын Михала», то есть человека, которого в обиходе звали не полным именем, а его сокращённым вариантом. Такие фамилии встречаются реже, чем «Михайловы», и часто имеют более локальный характер — они бытовали в северных и центральных губерниях России, где усечённые формы имён были особенно распространены.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Михаловы стоят между «высокими» Михайловыми (от полной церковной формы) и «простонародными» Михалёвыми (от имени Михаль, с другим суффиксом). Это не значит, что Михаловы были ниже по сословию, но их фамилия несёт отпечаток бытовой, деревенской речи. В отличие от фамилии на -ин (например, Михалин), которая указывает на принадлежность к матери («чей сын?» — Михалин), суффикс -ов указывает на отчество: «чей?» — Михалов, то есть сын Михала.

Споров вокруг происхождения этой фамилии почти нет. Версия о связи с географическим названием (например, деревня Михалово) возможна, но менее вероятна: такие топонимические фамилии обычно оканчиваются на -ский (Михаловский). Так что основная и самая правдоподобная версия — от имени. Предки Михаловых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, которые носили распространённое имя Михаил в его разговорной форме, а фамилию получили по отцу или по главе семьи в конце XVIII — XIX веке, когда массово закреплялись фамилии у непривилегированных сословий.