Фамилия Михилевы — это, прежде всего, памятник еврейской (ашкеназской) именной традиции, хотя сегодня она бытует и в русскоязычной среде, из-за чего её происхождение часто путают с русскими фамилиями на -ев от имени Михаил. Ключ к разгадке — в основе. В русской традиции от канонического Михаил образовались бы формы вроде Мишин или Михайлов. Здесь же мы видим основу «Михиль», которая прямо указывает на идишскую или ивритскую огласовку имени Михаэль.

В библейской традиции Михаэль — не просто архангел, а «величайший из всех ангелов», военачальник небесного воинства. Это нашло отражение не только в иудейских, но и в христианских и мусульманских священных текстах. В Откровении Иоанна Богослова именно архангел Михаил ведёт небесную битву с семиглавым и десятирогим драконом, называемым дьяволом и Сатаною, и низвергает его на землю. Поэтому имя было чрезвычайно популярно у евреев диаспоры, а его уменьшительная форма Михиль стала естественной основой для фамилии.

Словообразовательная модель здесь необычна для ашкеназов. Классические еврейские фамилии часто оформлялись формантами -сон/-зон («сын»), -ман («человек»), -кинд («ребёнок»), -штам («ствол»). В случае с Михилевыми мы видим славянский патронимический суффикс -ев, который присоединился к еврейскому имени. Это типичная ситуация для территорий черты оседлости, где еврейское население контактировало с украинцами, белорусами и поляками: при оформлении документов на русском или польском языке имя отца «переводили» в привычную форму отчества.

Безусловно, фамилия Михилев представляет собой замечательный памятник еврейской культуры, но процесс её формирования мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Михилев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, однако в большинстве случаев перед нами — потомок человека по имени Михиль, чьё имя вплелось в славянскую патронимическую систему.