Фамилия Михирев образована от имени или прозвища, а не от профессии или места, и в этом её отличие от многих «говорящих» русских фамилий. Основа — Михарь, народная форма крестильного имени Михаил. В русской традиции такие «усечённые» варианты были в ходу: от Михаила — Михей, Миханя, Михарь, Михирь. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Михирев — сын Михиря.

Интересно, что слово «михирь» в некоторых говорах имело самостоятельное значение — так называли нелюдимого, угрюмого человека. В словаре В. И. Даля «михирь» — это «нелюдим, бирюк». Поэтому возможна и вторая версия: фамилия могла закрепиться за человеком, которого прозвали за замкнутый нрав или необщительность. Но поскольку имя Михаил было чрезвычайно популярно, версия с производным от крестильного имени выглядит правдоподобнее.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях, где были сильны традиции «окающих» говоров и местных прозвищных форм. В официальных документах фамилия фиксируется с XVII века, но известных исторических деятелей с этой фамилией нет — это фамилия крестьянского или мещанского сословия, без дворянского герба.

Однокоренные фамилии — Михирин, Михарёв, Михеев — все восходят к имени Михаил, но через разные суффиксы. Михирев стоит ближе к диалектной, бытовой форме, что говорит о происхождении из среды, где имя сокращали до «домашнего» варианта.