Фамилия Микулинцев — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Микулин, а суффикс -цев указывает на принадлежность к определённой местности. В русской ономастике такая модель (на -инцев, -овцев, -евцев) типична для фамилий, образованных от названий городов и сёл: она буквально отвечает на вопрос «откуда родом?». Носитель фамилии Микулинцев — это человек, чьи предки происходили из Микулина или Микулино.

Названий с корнем Микул- на Руси немало. Самое известное — село Микулино в Тверской области, бывший удельный центр Микулинского княжества. Есть Микулинцы на Украине (Винницкая область) и в Беларуси. Корень восходит к крестильному имени Микула — народной форме Николая (от греческого «победитель народов»). Так что в основе фамилии лежит не прозвище, а указание на место жительства предков, которое, в свою очередь, получило имя от церкви или владельца.

Суффикс -цев — редкий вариант более частого -овцев. Он возникает, когда исходный топоним оканчивается на -ин: Микулин → микулинцы → Микулинцев. Такая модель характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -енко, -ук встречаются чаще, но и -цев не редкость. В северных и центральных областях России предпочли бы форму Микулинский.

Сословно фамилия не закреплена за дворянством. Скорее всего, первые Микулинцевы — это крестьяне или посадские люди, которых переписчики записывали по месту выхода: «Иван, сын Микулинцев» — то есть выходец из Микулина. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются в писцовых книгах и ревизских сказках, но без массовых генеалогических изысканий конкретных дат и имён первых носителей не назвать.

У фамилии есть однокоренные «родственники»: Микулин, Микуличев, Микульский. Но Микулинцев стоит особняком — он не просто называет носителя по имени предка, а привязывает его к конкретной точке на карте, сохраняя память о малой родине, которую семья покинула несколько веков назад.