Фамилия Милантьев — один из тех случаев, когда народное произношение взяло верх над книжным написанием. В её основе лежит каноническое крестильное имя Мелентий, которое прижилось на русской почве в упрощённой, разговорной форме Милантий. Именно эта производная форма и закрепилась в фамилии, что сразу говорит нам: предки носителей этой фамилии были людьми простыми, и в быту их звали не по святцам, а так, как было удобно языку.

Само имя Мелентий — греческого происхождения и переводится как «заботник, хлопотун». Значение не самое поэтичное, но точное: так могли назвать человека деятельного, беспокойного, который вечно в делах и заботах. Покровителем имени считается Святой Мелентий, архиепископ Антиохский, живший в IV веке. Он известен тем, что твёрдо защищал православную веру от еретиков и за свою принципиальность трижды подвергался заточению. Для верующих людей имя такого стойкого пастыря было авторитетным, поэтому оно и вошло в обиход.

Впрочем, есть и другая версия происхождения, которая уводит нас от церковной традиции к чисто народному словообразованию. Согласно ей, в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Милантя, образованное от прилагательного «милый» — то есть любимый, дорогой, желанный, а также нежный и кроткий. Прозвище с корнем «мил-» на Руси давали людям приветливым, добрым, располагающим к себе. В этом случае фамилия Милантьев — не от святого, а от характера: так могли окрестить красивого, доброго и приветливого человека, которого окружающие выделяли за душевную теплоту.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, версий две, и они не исключают друг друга. Имя Мелентий в народной среде действительно часто редуцировалось до Милантия — это подтверждается логикой русского языка, которому неудобно произносить сочетание «еле» в безударной позиции. Но и прозвищный путь с «милым» корнем вполне реален, тем более что фамилии с основой «мил-» (Милков, Милаев, Миловидов) широко распространены. Возможно, где-то эти линии пересекались: имя Милантий звучало так, что его легко могли переосмыслить как что-то «милое», и наоборот.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Милантьев — это сын, потомок Милантия. Такая модель образования типична для русского ономастикона, где фамилии от имён и прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный, получали именно окончание -ев, а не -ов. Это ещё раз подтверждает, что фамилия сформировалась естественным путём, без искусственного вмешательства писцов.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Милантьевы могли появиться независимо в разных регионах. Однако сама фамилия — живой памятник тому, как церковное имя обрастало народными формами, а прозвища — церковным звучанием. В ней сплелись и византийское наследие, и чисто русское стремление называть человека по душе, а не по бумаге.