Фамилия Милантьев в подавляющем большинстве случаев восходит к крестильному имени Мелентий. Это имя греческого происхождения, и в переводе на русский язык оно означает «заботник, хлопотун». В основу фамилии легла не полная, а производная, народная форма имени — Милантий. Именно так имя Мелентий могло звучать в бытовой, разговорной среде, и именно от этой формы и образовалось отчество, которое затем закрепилось как фамилия.

Покровителем имени считается Святой Мелентий, архиепископ Антиохский, живший в IV веке. Он известен тем, что стойко защищал православную веру от еретиков, за что трижды подвергался заточению. Для предков носителей фамилии это означало, что их родоначальник носил имя человека с непростой и уважаемой судьбой, что само по себе накладывало отпечаток на восприятие имени в церковной среде.

Существует и альтернативная, менее распространенная гипотеза происхождения. Согласно ей, фамилия Милантьев образована напрямую от прозвища Милантя. Основой для такого прозвища послужило прилагательное «милый» в его старинном значении: «любимый, дорогой, желанный», а также «привлекательный, хорошенький, нежный, кроткий». В этом случае прозвище Милантя мог получить красивый, добрый и приветливый человек, которого за характер ласково величали в кругу семьи или соседей.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее хотя бы потому, что суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическую модель, то есть на образование от личного имени. Прозвища в русской традиции чаще давали по более конкретным признакам, а «милый» — характеристика слишком общая и эмоциональная, чтобы стать устойчивым уличным прозвищем. Скорее всего, имя Мелентий в форме Милантий просто совпало по звучанию с корнем «мил», что и породило вторую, народную этимологию.

Сама форма Милантий — яркий пример того, как книжное церковное имя адаптировалось в живой речи. Греческое Мелентий было трудным для произношения, поэтому в просторечии оно упростилось, заменив начальное «ме» на более привычное и понятное «ми». Такой переход не редкость: многие канонические имена в русских фамилиях существуют в сильно измененном виде, и Милантьев — хороший тому пример.

Фамилия эта довольно редкая и не имеет громкой истории в дворянских родословных. Скорее всего, предки носителей фамилии были людьми посадскими или крестьянами, а сама фамилия закрепилась в центральных и северных губерниях России, где имя Мелентий было в ходу. Сегодня, услышав фамилию Милантьев, можно с уверенностью сказать, что ее обладатель — потомок человека, которого в старину звали Милантием, и это имя несло в себе память о заботливом и хлопотливом характере далекого предка.